11 марта 1744 года провела первые аукционные торги фирма Бейкера. Вам неизвестно это имя? Правильно: сэр Сэмюэль Бейкер, торговавший в основном книгами, передал дело племяннику Джону. А вот его фамилию — Сотби — вы наверняка слышали. Жаль сэра Сэмюэля, но согласитесь, если выручка первого книжного аукциона (несколько сотен редких книг) составила немногим более ста фунтов, а спустя двести лет аукционная фирма «Сотбис» получила 8 миллионов фунтов стерлингов от продажи только одной книги «The Gospels of Henry the Lion», то Сотби — прямо по закону аукциона — купил право поставить в названии фирмы свое имя. Сегодня «Сотбис» — просто фабрика рекордов и синоним слова аукцион: мы говорим аукцион, подразумеваем «Сотбис».
Создание Русского отделения стало еще одной значимой вехой в развитии знаменитого дома. Сегодня Сотбис занимает ведущую позицию на мировом рынке. Это значит - регулярные, два раза в год (июнь, декабрь, в этом году декабрьские торги перенесены на октябрь) аукционы в Лондоне и периодические в других филиалах, а также значительно опережающее конкурирующие фирмы число лотов. Торговля старым русским искусством считается перспективным направлением, но пока не выходит за пределы 1% от общего оборота фирмы.
Коммерческий интерес к русскому искусству на западном рынке появился к середине 70-х годов, но регулярные торги, признавшие и художественную, и коммерческую ценность работ русских живописцев, начались с 1984 году. В 1988 году Сотбис провела свой первый аукцион в Москве, который до сих пор считается сенсационным, потому что показал рекордные цены и на современное искусство. Однако пиком коммерческого интереса стал 1989 год. Вещи уходили, по сравнению со стартовой ценой, с громадным отрывом. Последствием этих аукционов стал настоящий бум на русский авангард. Пример тому - полмиллиона фунтов стерлингов - за работы Л. Поповой или 800 000 долларов - за пейзаж А. Экстер. Тогда же сенсационно, десятикратно, выросли цены и на полотна русских реалистов XIX века и живописцев «Мира искусства».
Сейчас число покупателей из России значительно выросло: в игру вступили частные лица, коммерческие галереи, банки, которые в основном покупают живопись XIX века. Среди громких продаж последнего периода (1995 года) можно назвать «Портрет Авроры Демидовой» кисти К. Брюллова, за которой пыталась бороться и Третьяковская галерея. Эффектный спектакль закончился в пользу Галины Вишневской. При стартовой цене 60 000 фунтов стерлингов шедевр достался известной обладательнице коллекции русского искусства за 189 500 долларов.
